दूरसंचार क्षेत्र की दिग्गज कंपनी के नए खुलासों के अनुसार, बेल कनाडा ने ओंटारियो की जेलों में कैदियों द्वारा की गई कॉलों से 64 मिलियन डॉलर से अधिक का सकल राजस्व अर्जित किया – वकीलों ने एक मुकदमे में आरोप लगाया है कि यह “अत्यधिक” दरों पर किया गया – और इसमें से लगभग 39 मिलियन डॉलर कमीशन के रूप में प्रांत को भुगतान किया गया।
बेल ने 2013 से 2021 तक ओंटारियो की जेलों में संचालित अपराधी टेलीफोन प्रबंधन प्रणाली के माध्यम से लंबी दूरी की कॉल के लिए प्रति मिनट 1 डॉलर के अतिरिक्त 2.50 डॉलर का कनेक्शन शुल्क लिया।
फ़ोन सिस्टम ने केवल कैदियों को ही कॉल करने की अनुमति दी, और वकील उन परिवारों के लिए मुआवज़ा मांग रहे हैं जिन्हें उन बिलों का भुगतान करना पड़ा। ओंटारियो की सुधार सुविधाओं में 80 प्रतिशत से अधिक लोग मुकदमे की प्रतीक्षा कर रहे हैं और संभवतः निर्दोष हैं।
बेल और ओन्टारियो के खिलाफ प्रस्तावित सामूहिक मुकदमे में प्रतिनिधि वादी में से एक एडम कैपे के पिता हैं, जो एक स्वदेशी व्यक्ति हैं और जिन्हें जून 2012 और दिसंबर 2016 के बीच उत्तरी ओन्टारियो की जेलों में बंद रहने के दौरान अधिकांश समय एकांत कारावास में रखा गया था।
रैनसम कैपे अपने बेटे से अक्सर बात करता था, जब वह एकांत कारावास में था, और कॉल करने के लिए उसे $250 से $500 तक का बिल देना पड़ता था – कुछ बिल $1,000 से भी ज़्यादा थे, उसने हलफ़नामे में लिखा है। उसने लिखा है कि बिलों का भुगतान करने के लिए उसे लकड़ी काटने जैसे अतिरिक्त काम भी करने पड़ते थे।
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बेल और ओन्टारियो प्रांत दोनों ने पहले यह बताने से इनकार कर दिया था कि इन कॉलों से उन्हें कितना लाभ हुआ, लेकिन हाल ही में कनाडाई रेडियो-टेलीविजन और दूरसंचार आयोग ने बेल को राशि का खुलासा करने का आदेश दिया।
वकील डेविड स्टर्न्स ने कहा कि ये संख्याएं “चौंकाने वाली रूप से ऊंची” हैं।
उन्होंने एक साक्षात्कार में कहा, “इससे यह बात पुष्ट होती है जो हम पहले से जानते थे, कि बेल कैदियों के परिवारों के साथ धोखाधड़ी कर रहा था।”
“यह शुद्ध अवसरवाद था। ये लोग लाक्षणिक और वास्तविक रूप से बंदी थे, और बेल ने इसका फ़ायदा उठाया और ओंटारियो सरकार के साथ लूट का माल साझा किया।”
बेल का कहना है कि उसने सी.आर.टी.सी. नियमों का अनुपालन किया है तथा अन्य फोन सेवाओं के समान ही कॉल दरें प्रदान करता है।
निचली अदालत के न्यायाधीश ने पाया कि ये दरें अन्य प्रांतों में कैदियों से ली जाने वाली दरों से चार गुना अधिक थीं।
मुकदमे के दावे अदालत में साबित नहीं हुए हैं, और पिछले साल ओंटारियो की अपील अदालत ने मामले पर अस्थायी रोक लगा दी थी, वकीलों से कहा था कि वे मामले को CRTC को सौंप दें ताकि “दरों की तर्कसंगतता” का आकलन किया जा सके। CRTC को यह तय करना है कि क्या इस मामले में उसका अधिकार क्षेत्र है, और अगर वह तय करता है कि उसका अधिकार क्षेत्र नहीं है, तो मामला वापस अदालत में जा सकता है।
सीआरटीसी प्रक्रिया के एक भाग के रूप में, बेल ने तर्क दिया कि प्रांत को दिया जाने वाला राजस्व और प्रतिशत कमीशन गुप्त रहना चाहिए, लेकिन सीआरटीसी ने फैसला सुनाया कि उन संख्याओं को प्रकट करने में जनहित किसी भी संभावित नुकसान से अधिक है।
सीआरटीसी ने लिखा, “यह स्पष्ट नहीं है कि 10 साल पुराने अनुबंध से प्राप्त ऐतिहासिक राजस्व और उस दौरान कमीशन के रूप में ओंटारियो को भुगतान किए गए प्रतिशत का खुलासा बेल को भौतिक वित्तीय नुकसान पहुंचा सकता है, यह देखते हुए कि एक नए सेवा प्रदाता ने पहले ही काफी कम दरों पर ओटीएमएस संचालित करने के लिए बेल की जगह ले ली है।”
खुलासे से पता चला कि बेल ने उन आठ वर्षों के लिए जेल फोन प्रणाली संचालित करने के लिए प्रांत के साथ अपने अनुबंध में, ओंटारियो को 60 प्रतिशत कमीशन देने पर सहमति व्यक्त की थी।
सॉलिसिटर जनरल माइकल केर्ज़नर के प्रवक्ता ने कोई टिप्पणी नहीं की क्योंकि सीआरटीसी और अदालती मामले अभी चल रहे हैं।
नई फोन प्रणाली, जो अब एक अलग कंपनी के अधीन है, में केवल कॉल प्राप्त करने के बजाय प्रीपेड कॉल करने की क्षमता शामिल है, तथा कुछ सेंट प्रति मिनट पर लंबी दूरी की कॉलिंग की भी अनुमति है।