वाशिंगटन — दुनिया की सबसे लोकप्रिय प्रौद्योगिकी कंपनियों में से एक के खिलाफ एक ताजा हमले में, न्याय विभाग ने शुक्रवार देर रात टिकटॉक पर बंदूक नियंत्रण, गर्भपात और धर्म जैसे विभाजनकारी सामाजिक मुद्दों पर उपयोगकर्ताओं के विचारों के आधार पर उनके बारे में भारी मात्रा में जानकारी एकत्र करने की अपनी क्षमता का उपयोग करने का आरोप लगाया।
टिकटॉक और इसकी बीजिंग स्थित मूल कंपनी बाइटडांस ने लार्क नामक एक आंतरिक वेब-सूट प्रणाली का उपयोग किया, जिससे टिकटॉक कर्मचारियों को चीन में बाइटडांस इंजीनियरों के साथ सीधे संवाद करने की अनुमति मिली, सरकारी वकीलों ने वाशिंगटन में एक संघीय अपील अदालत में दायर एक संक्षिप्त विवरण में लिखा।
संघीय अधिकारियों ने कहा कि टिकटॉक कर्मचारियों ने अमेरिकी उपयोगकर्ताओं के बारे में संवेदनशील डेटा भेजने के लिए लार्क का इस्तेमाल किया, जो जानकारी चीनी सर्वर पर संग्रहीत थी और चीन में बाइटडांस कर्मचारियों के लिए सुलभ थी।
फाइलिंग में कहा गया है कि लार्क के आंतरिक खोज उपकरणों में से एक ने अमेरिका और चीन में बाइटडांस और टिकटॉक के कर्मचारियों को उपयोगकर्ताओं की सामग्री या अभिव्यक्तियों पर जानकारी एकत्र करने की अनुमति दी, जिसमें गर्भपात या धर्म जैसे संवेदनशील विषयों पर विचार शामिल हैं। पिछले साल, द वॉल स्ट्रीट जर्नल ने बताया कि टिकटॉक ने डैशबोर्ड के माध्यम से LGBTQ सामग्री देखने वाले उपयोगकर्ताओं को ट्रैक किया, जिसे कंपनी ने बाद में हटा दिया।
नए न्यायालय दस्तावेज़ लोकप्रिय सोशल मीडिया प्लेटफ़ॉर्म के भविष्य को लेकर चल रही कानूनी लड़ाई में सरकार के पहले बड़े बचाव का प्रतिनिधित्व करते हैं, जिसका उपयोग 170 मिलियन से अधिक अमेरिकी करते हैं। अप्रैल में राष्ट्रपति जो बिडेन द्वारा हस्ताक्षरित एक कानून के तहत, अगर कंपनी बाइटडांस के साथ संबंध नहीं तोड़ती है, तो उसे कुछ महीनों के भीतर प्रतिबंध का सामना करना पड़ सकता है।
यह उपाय द्विदलीय समर्थन के साथ पारित किया गया था, क्योंकि सांसदों और प्रशासन के अधिकारियों ने चिंता व्यक्त की थी कि चीनी अधिकारी बाइटडांस को अमेरिकी उपयोगकर्ता डेटा सौंपने के लिए मजबूर कर सकते हैं या उपयोगकर्ताओं के फ़ीड को भरने वाले एल्गोरिदम में हेरफेर करके बीजिंग के हितों के प्रति जनता की राय को प्रभावित कर सकते हैं।
न्याय विभाग ने स्पष्ट शब्दों में चीनी सरकार द्वारा “सामग्री में चोरी-छिपे हेरफेर” करने की संभावना के बारे में चेतावनी देते हुए कहा कि उपयोगकर्ताओं को मिलने वाली सामग्री को आकार देने के लिए एल्गोरिदम तैयार किए जा सकते हैं।
संक्षिप्त विवरण में कहा गया है, “बाइटडांस या टिकटॉक को गुप्त रूप से उस एल्गोरिथ्म में हेरफेर करने का निर्देश देकर, चीन, उदाहरण के लिए, अपने मौजूदा घातक प्रभाव संचालन को आगे बढ़ा सकता है और हमारे लोकतंत्र में विश्वास को कम करने और सामाजिक विभाजन को बढ़ाने के अपने प्रयासों को बढ़ा सकता है।”
उन्होंने कहा कि चिंताएँ सिर्फ़ सैद्धांतिक नहीं हैं, आरोप लगाया गया है कि TikTok और ByteDance के कर्मचारी “हीटिंग” नामक एक अभ्यास में शामिल हैं, जिसमें कुछ वीडियो को एक निश्चित संख्या में व्यू प्राप्त करने के लिए प्रचारित किया जाता है। जबकि यह क्षमता TikTok को लोकप्रिय सामग्री को क्यूरेट करने और इसे अधिक व्यापक रूप से प्रसारित करने में सक्षम बनाती है, अमेरिकी अधिकारियों का मानना है कि इसका इस्तेमाल नापाक उद्देश्यों के लिए भी किया जा सकता है।
न्याय विभाग के अधिकारी अदालत से अनुरोध कर रहे हैं कि वह उनके कानूनी विवरण का वर्गीकृत संस्करण जारी करने की अनुमति दे, जो दोनों कंपनियों को उपलब्ध नहीं होगा।
टिकटॉक के प्रवक्ता एलेक्स हौरेक ने एक बयान में कहा, “संशोधित ब्रीफ में ऐसा कुछ भी नहीं है जो इस तथ्य को बदल दे कि संविधान हमारे पक्ष में है।”
होरेक ने कहा, “टिकटॉक प्रतिबंध 170 मिलियन अमेरिकियों की आवाज़ को दबा देगा, जो कि पहले संशोधन का उल्लंघन है।” “जैसा कि हमने पहले कहा है, सरकार ने अपने दावों के सबूत कभी नहीं दिए हैं, जिसमें यह भी शामिल है कि कांग्रेस ने इस असंवैधानिक कानून को पारित किया है। आज, एक बार फिर, सरकार गुप्त सूचनाओं के पीछे छिपकर यह अभूतपूर्व कदम उठा रही है। हमें विश्वास है कि हम अदालत में जीत हासिल करेंगे।”
न्यायालय के दस्तावेजों के एक संशोधित संस्करण में, न्याय विभाग ने कहा कि एक अन्य उपकरण ने कुछ शब्दों के उपयोग के आधार पर सामग्री के दमन को सक्रिय किया। उपकरण की कुछ नीतियाँ चीन में बाइटडांस उपयोगकर्ताओं पर लागू होती हैं, जहाँ कंपनी Douyin नामक एक समान ऐप संचालित करती है जो बीजिंग के सख्त सेंसरशिप नियमों का पालन करती है।
लेकिन न्याय विभाग के अधिकारियों ने कहा कि चीन के बाहर TikTok उपयोगकर्ताओं पर अन्य नीतियाँ लागू हो सकती हैं। अधिकारियों ने कहा कि TikTok इन नीतियों के अस्तित्व की जाँच कर रहा है और यह भी कि क्या इनका इस्तेमाल अमेरिका में 2022 या उसके आसपास कभी किया गया था।
सरकार लार्क डेटा ट्रांसफर की ओर इशारा करते हुए यह बताती है कि संघीय अधिकारी प्रोजेक्ट टेक्सास पर विश्वास क्यों नहीं करते हैं, जो कि टिकटॉक की 1.5 बिलियन डॉलर की शमन योजना है, जिसमें अमेरिकी उपयोगकर्ता डेटा को टेक दिग्गज ओरेकल के स्वामित्व वाले और प्रबंधित सर्वरों पर संग्रहीत किया जाता है, जो कि राष्ट्रीय सुरक्षा चिंताओं से बचाव के लिए पर्याप्त है।
कानून के खिलाफ अपनी कानूनी चुनौती में, TikTok ने इस तर्क पर जोर दिया है कि संभावित प्रतिबंध पहले संशोधन का उल्लंघन करता है क्योंकि यह ऐप को तब तक बोलने से रोकता है जब तक कि यह एक जटिल विनिवेश प्रक्रिया के माध्यम से एक नए मालिक को आकर्षित नहीं करता। इसने यह भी तर्क दिया है कि विनिवेश मंच पर भाषण की शक्ति को बदल देगा क्योंकि एक नए सोशल प्लेटफॉर्म में उन एल्गोरिदम की कमी होगी जो इसकी सफलता को आगे बढ़ाते हैं।
अपने जवाब में, न्याय विभाग ने तर्क दिया कि टिकटॉक ने कोई वैध मुक्त भाषण दावा नहीं किया है, कहा कि कानून संरक्षित भाषण को लक्षित किए बिना राष्ट्रीय सुरक्षा चिंताओं को संबोधित करता है, और तर्क देता है कि चीन और बाइटडांस, विदेशी संस्थाओं के रूप में, पहले संशोधन द्वारा संरक्षित नहीं हैं।
टिकटॉक ने यह भी तर्क दिया है कि अमेरिकी कानून दृष्टिकोण के आधार पर भेदभाव करता है, और कुछ सांसदों के बयानों का हवाला दिया है, जिसमें उन्होंने गाजा में युद्ध के दौरान मंच पर इजरायल विरोधी पूर्वाग्रह के रूप में जो देखा था, उसकी आलोचना की थी।
न्याय विभाग के अधिकारी इस तर्क से असहमत हैं, उनका कहना है कि विवादास्पद कानून उनकी चिंता को दर्शाता है कि चीन इस तकनीक का इस्तेमाल अमेरिकी राष्ट्रीय सुरक्षा के खिलाफ कर सकता है, उनका कहना है कि यह डर बीजिंग द्वारा नियंत्रित कंपनियों द्वारा सरकार को संवेदनशील डेटा सौंपने की मांग से और बढ़ गया है। उनका कहना है कि टिकटॉक को अपने मौजूदा ऑपरेटिंग ढांचे के तहत उन मांगों के लिए तैयार रहना चाहिए।
इस मामले में मौखिक बहस सितम्बर में निर्धारित की गई है।